De Belg Jeroen Cappaert, in 2016 door zakentijdschrift Forbes uitgeroepen als beloftevolle jonge wetenschapper, is allesbehalve wat je noemt een typische ondernemer. Hij ligt niet wakker van het aantal actieve gebruikers, wel van raketlanceringen want in plaats van apps bouwt hij satellieten. Dat doet hij als medeoprichter en Chief Technology Officer van Spire, een Amerikaanse space start-up met Europeanen aan het roer die een stelsel van 60 minisatellieten bezit waarmee grote hoeveelheden big data wordt verzameld. “Door naar de ruimte te gaan, proberen we meer inzicht te krijgen in ons leven hier op aarde.”

Topspeler tussen nieuwe generatie space start-ups

Spire zou je gerust een uit de hand gelopen interesse kunnen noemen. “Toen ik afstudeerde, stond het helemaal niet in de sterren geschreven dat ik ondernemer zou worden”, lacht Jeroen Cappaert. “Ik vond ruimtevaart gewoon een interessant technisch probleem, maar ook niet meer dan dat.”

Die belangstelling nam echter al snel steeds grotere proporties aan. Want na een carrière als researcher bij NASA stond Cappaert in 2012 mee aan de wieg van Spire. Vandaag is onze landgenoot CTO van het Amerikaanse bedrijf dat ondertussen een topspeler werd tussen een nieuwe generatie space start-ups. Om je een idee te geven: Spire - vorig jaar door Forbes getipt als ‘next billion dollar start-up' - haalde al meer dan 100 miljoen dollar in durfkapitaal op, stelt vandaag meer dan 150 personen verspreid over 5 landen te werk, en lanceerde tot op heden circa 80 minisatellieten waarvan er vandaag ongeveer 60 operationeel zijn.

Met die satellieten, die ongeveer de grootte van een aktetas hebben, kijken ze terug naar onze aarde. Ze observeren via sensoren wat er op onze planeet gebeurt, en verzamelen grote hoeveelheden data over bijvoorbeeld de posities van vrachtschepen of over weerfenomenen. “Een heel brede groep spelers haalt voordeel uit satellietdata”, vertelt Cappaert. “Ons doel is om snel veranderende fenomenen in kaart te brengen: we signaleren weersveranderingen, traceren vliegtuigen en sporen zelfs illegale visserij op. Door naar de ruimte te gaan proberen we dus meer inzicht te krijgen in ons leven hier op aarde.”

Van NASA naar start-up

“Nooit gedacht dat ik op een dag een start-up zou oprichten”, blikt Cappaert terug op het begin van zijn intussen indrukwekkende loopbaan. “Ik behaalde mijn diploma burgerlijk ingenieur aan de KU Leuven, waar ik voor het eerst in contact kwam met ruimtevaart. Daarna ging ik naar Frankrijk om verder te studeren aan de International Space University en de sector beter te leren kennen.”

Van daaruit maakte hij de sprong naar de Verenigde Staten, waar hij bij het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA terechtkwam. “Daar werkte ik aan kleine satellieten. Maar NASA is een grote organisatie die relatief traag werkt, met als gevolg dat het na verloop van tijd steeds meer begon te jeuken”, vertelt Cappaert. “Het resultaat was dat ik samen met een aantal ex-studiegenoten ‘s avonds kleine satellieten ging bestuderen. Toen zat die technologie nog in de academische sfeer, en was ze nog maar weinig commercieel toepasbaar. Maar we zagen het gebruik stelselmatig uitbreiden, en hadden al snel door dat daar een enorme opportuniteit lag.”